Le projet, initié par Corinne Kox, jeune vigneronne passionnée par les nouvelles technologies appliquées à la viticulture, est géré par Luxaviation Drones S.A., membre du Groupe Luxaviation. Cette nouvelle initiative témoigne de l'engagement pris l'an dernier par l'opérateur d'entrer sur le marché des drones et de le développer en tant que branche d’activité supplémentaire du groupe.

Au cours de la deuxième semaine de juillet 2019, des pilotes-instructeurs expérimentés en pulvérisation aérienne ont effectué avec succès des essais d'équipement, suivis d'une aspersion réelle avec des produits phytosanitaires biologiques au-dessus de vignobles du Domaine L&R Kox.

Les drones font partie d'une tendance plus large de l'agriculture et de la viticulture fondées sur les données et une évolution vers plus d'efficacité et de précision, la réduction de l'érosion, la préservation de l'environnement, la réduction de la pollution sonore dans le voisinage et potentiellement la qualité du produit final.

Corinne Kox, Domaine L&R Kox, dit: "Les nombreux essais réalisés dans les centres de recherche sur l'utilisation des drones dans le traitement de la vigne montrent la pertinence des aéronefs sans pilote comme outil prometteur en termes de réduction des apports, de précision et de protection du sol et de l'environnement. Une viticulture plus intelligente et plus durable sera facilitée grâce à une plus grande flexibilité dans les choix de traitements et l’adaptabilité dans les échéanciers des traitements."

A l'instar du maintien des normes de certification les plus élevées dans le domaine des aéronefs à voilure fixe et à voilure tournante avec pilote, Luxaviation s'est engagée dans le processus de validation des procédures et des normes d'exploitation du Light Unmanned Aircraft Operator Certificate et entend être le premier opérateur à obtenir ce certificat. Le LUC a été publié le 24 mai 2019 par l'Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA/ EASA). Il porte sur les règles et procédures pour le fonctionnement des aéronefs sans pilote.

Patrick Hansen, CEO du Groupe Luxaviation, déclare : "Les drones peuvent aider à fournir aux viticulteurs une image plus claire de la culture et sont plus faciles à organiser et plus abordables que les hélicoptères. Comme les pilotes peuvent faire voler les drones plus près du sol, nous sommes en mesure d'offrir aux viticulteurs une plus grande souplesse de programmation, une précision accrue et une réduction du bruit pour le voisinage. Selon certaines estimations, les viticulteurs seraient en mesure de réduire la pulvérisation, entraînant une réduction des coûts et une diminution de l'impact sur l'environnement.

Depuis l'apparition de champignons dévastateurs sur les cépages à la fin du XIXème siècle, notamment l'oïdium et la Peronospora, les viticulteurs ont dû lutter contre les maladies cryptogamiques. Les traitements curatifs pour prévenir le développement des maladies cryptogamiques ne sont actuellement pas disponibles. Les viticulteurs ont donc l'obligation de protéger les vignes de manière préventive à intervalles réguliers. La réduction d'intrants est un enjeu stratégique pour l'ensemble du secteur viticole en termes d'écologie et de respect de l'environnement, d'image de marque et de coûts financiers. Les contributions à la réduction des intrants en viticulture se situent à plusieurs niveaux : la recherche de variétés plus résistantes aux maladies cryptogamiques (Cabernet Blanc, Pinotin, etc.), ainsi que la quantité et la qualité de la pulvérisation en influençant le choix du matériel utilisé, la préparation des dilutions ou les conditions d'application.

Sous réserve du succès de nouvelles opérations au cours des prochaines semaines, le Groupe Luxaviation prévoit de commercialiser les services de pulvérisation de vignes dans le monde entier au courant de 2019.